Жив-був принц. Скакав він якось місячної ночі на своєму коні. Повітря було таким легким, що принцу здавалося, ніби він летить, ледь торкаючись землі. Вдалині над горами нечутно виблискували блискавки. Великий білий місяць плив по темно-синьому небу серед маленьких мереживних хмар. У місячному сяйві тінь вершника була такою великою, що здавалося, це невідоме чудовисько несе на спині велетня.
І ось принц прискакав до замку, зійшов з коня і віддав віжки конюху. Але йому не захотілося відразу піти до своїх покоїв. З батогом в руці попрямував він вниз до моря і став прогулюватися берегом. Він просто йшов, не думаючи ні про що, і вдихав вологе нічне повітря, а на ходу раз у раз встромляв батожисько в пісок … Раптом він відчув, що до рукав’я щось причепилося. Що це? Перстень!
– Перстень? – здивувався принц і підняв його, щоб краще роздивитися в місячному світлі. – Хто ж міг загубити перстень тут, на березі? Напевно, якась придворна дама.
І він поклав його в нагрудну кишеню. Це був зовсім маленький перстеник, тоненький, як дротик, і прикрашений декількома блакитними камінчиками у вигляді пелюсток незабудки.
Після вечері, коли весь двір зібрався у великій залі, принц засунув руку в кишеню і запитав:
– Чи хтось з пань не загубив перстня?
Всі придворні дами відразу взялися розглядати свої руки. У кожної були дорогоцінні перстені з діамантами, смарагдами і сапфірами. Фрейліни з переляку розглядали пальці, з’ясовуючи, чи не пропало яке. Але у всіх перстні були на місці.
– А як воно виглядає? – наважилася запитати маленька красива придворна дама.
Принц дістав перстеник.
На обличчях фрейлін відбилося зарозуміле презирство. Ні у кого з них не було такого перстня. Адже це просто маленька дрібничка! Та й підійшло б воно хіба що дитині – аж надто крихітне.
Зате у пань з’явилася нова тема для розмови: весь вечір порівнювали вони свої красиві перстні, показували їх одна одній і пояснювали, які вони дорогоцінні. Принц піднявся, вийшов на балкон і став дивитися на місяць.
Перед сном він поклав перстеник на столик біля ліжка. І ось, коли він майже заснув, почувся дивний звук. Щось шаруділо і дзижчало, ніби на столі вовтузилась якась маленька комаха. Принц здивовано відкрив очі і побачив перстеник: він крутився і крутився, немов його обертав невидимий дух.
Принц поспішив запалити свічку, і перстеник відразу завмер. Та тільки в кімнаті знову стало темно, він знов закружляв. Це було і дивно і моторошно. Принц заховав перстеник в шуфляду, але все одно чув, як він там крутиться, і погано спав тієї ночі.
Хотів принц викинути перстень, але щось його зупинило.
На наступну ніч він знову взяв перстень з собою в спальню.
Ледве згасло світло, перстень почав танцювати. Тепер він не тільки крутився по столу, а стрибнув принцу на груди і став крутитися з наростаючою швидкістю.
– В чому справа?! – голосно запитав принц і сів на ліжку.
Він схопив перстень і, вставши з ліжка, замкнув його в скриню, що стояла у кутку кімнати. Але поки він ніс перстень, йому здалося, ніби він стиснувся в його руці і тремтить, немов живий.
На наступний день принц був мовчазний і серйозний. І думав лише про те, що за перстень він знайшов. Увечері він знову поклав перстень на столик біля ліжка. Він так втомився, що відразу заснув, але проспав недовго і прокинувся від того, що перстень знову крутився біля нього. Перстеник тут же стрибнув йому на лоба, а потім почав танцювати на щоках і крутитися на губах.
– Тепер я зрозумів, – вигукнув принц і схопився з ліжка. – Я повинен знайти ту, якій належав перстень!
Ледве над морем забринів світанок, принц був уже на ногах, пішов до стайні, осідлав коня і немов вітер промчав по підвісному мості. Він скакав цілий день, але нікого не зустрів. До вечора дістався він до великого красивого замку, який височів посеред зеленої галявини, оточений високими деревами. Замок був повитий плющем і трояндами, а нагорі біля вікна стояла господиня і дивилася в далечінь.
Вона рано овдовіла, але була ще молодою і ставною жінкою, управляла своїми володіннями з чоловічою твердістю. Побачивши, що скаче принца, вона поспішила послати йому назустріч одного з слуг, щоб той привітав подорожнього і запросив його погостювати.
Принц прийняв пропозицію і піднявся в замок. Господиня зустріла гостя дуже привітно. Йому відвели розкішні покої, і коли він спустився до вечері, величезний зал виблискував в сяйві свічок і смолоскипів. Стіл був заставлений коштовним посудом із срібла і золота, а ошатно вбрані слуги розносили вишукані страви.
Господиня, в червоному оксамиті і горностаях, здавалася величною, як королева. Вона повела з принцом жваву бесіду і з цікавістю слухала все, що він розповідав. Але він не сказав їй, чому відправився подорожувати по світу. Зате під час бесіди крадькома розглядав її руки. Чи не вона загубила той перстень? Але руки шляхетної пані виявилися напрочуд великими, червоними і грубими. По її гордій поставі і величавій ході відразу було видно, що вона особа дуже високого походження, але при погляді на короткі товсті пальці мимоволі хотілося вигукнути: «Так це ж руки кухарки!»
І тим не менше всі пальці пані були в дорогоцінних перстенях, які, втім, зовсім їх не прикрашали, а, навпаки, лише підкреслювали потворність. В кінці вечері господиня сама стала чистити яблуко для принца. Він пильно подивився на її руки і сказав:
– У вашій милості стільки дорогих перстнів! А що, якщо який-небудь загубиться – під час купання або в саду, коли ви збираєте квіти?
– Я завжди знімаю їх перш, ніж пірнути в море, – розсміялася господиня замку. – А квіти ніколи не зрізаю сама. На це у мене є служниці.
Принц помовчав трохи, а потім дістав перстеник, який носив на шнурку на шиї.
– А що ви скажете за це кілечко? – запитав він.
– Яке маленьке! – здивувалася господиня і спробувала надіти його собі на мізинець. – Так воно мені навіть на кінчик пальця не налазить! Воно, мабуть, належить якійсь дитині, бідній дитині. Звідки воно у вас?
– Я не можу сказати цього, – відповів принц і знову заховав перстеник.
Господиня замку допитливо подивилася на гостя пронизливими чорними очима, і вони заговорили про інше. На наступний ранок ще до сходу сонця принц поскакав геть.
– Дитина! – думав він, вдивляючись в горизонт. – Дитина, бідний дитина. Де ж мені його шукати?
Він їхав лісами і полями, луками і долинами, і коли сонце встало в зеніті, під’їхав до великого маєтку, який розташувався посеред зелених полів і квітучих садів. Уже здалеку помітив принц, що на дворі зібралося багато народу, а до його вуха долинули звуки скрипок і труб.
Придивившись, він побачив, що там справляли весілля. На високому ганку стояли наречений з нареченою. Наречена – в короні, прикрашена стрічками та квітами. Наречений – у куртці з блискучими срібними гудзиками і в чорному фетровому капелюсі. Молоді посміхалися гостям щасливою посмішкою. А на дворі весело танцювали юнаки та дівчата – пар п’ятдесят, не менше. Принц тихенько зупинився в стороні і спостерігав за танцюристами. Але ось танець закінчився, і всі посідали відпочити на лавки під великими липами. Тоді принц під’їхав ближче.
Всі дивилися на незнайомого вершника, що з’явився так несподівано. Принц підняв вгору перстеник і крикнув:
– Чи є серед гостей та, що загубила перстень?
Всі дівчата спурхнули, немов пташки, і кинулися до вершника подивитися на перстень.
– У мене пропало! І в мене! І в мене! – крикнули деякі, і все тісно оточили принца.
– Ой ні, моє зовсім інше! – відповідали вони одна за одною, а потім все заговорили разом, голосно і весело. Але ось знову заграла музика, і хлопці з дівчатами знову пустилися в танок, а принц сумно поїхав далі.
Настав вечір, принц втомився і вже більше не підганяв коня, пустивши його кроком берегом річки. Раптом він помітив жінку, одягнену у все чорне. Вона йшла, опустивши голову, і ніби щось шукала між камінням на дорозі. Коли принц порівнявся з нею, жінка підняла голову, і він побачив, що у неї дуже гарне обличчя. Але вона здавалася такою сумною, а погляд великих чорних очі на блідому обличчі був сповнений такого болю і страждання, що у принца стислося серце. Він притримав коня і запитав співчутливо:
– Що ти шукаєш? Може, втратила те, що тобі дуже дорого?
Обличчя жінки стало ще більш сумним. Вона подивилася на принца, і губи її затремтіли.
– Ой – сказала вона, заламуючи руки. – Я втратила все, що мала в житті: чоловіка, будинок, достаток … У мене залишилося тільки перстень, подарунок покійного чоловіка, який я збиралась продати за хорошу ціну. Але загубила його і не знаю де і як. А з ним пропала і моя остання надія. Тепер мені залишається тільки жебракувати.
Серце принца забилося сильніше. Невже це вона і це її перстень він носить на грудях? Але ж всі, хто бачив, говорили, що воно нічого не коштує.
– А це не твій перстень?
Жінка лише гірко посміхнулася у відповідь:
– Моє було з великим дорогим діамантом. А це – дешева дрібничка.
Тоді принц дістав гаманець, повний золотих монет, і висипав їх у долоні нещасної жінки.
– Цього тобі вистачить на перший час, – сказав він дбайливо. – Гроші можуть допомогти тобі. А ось мені ніхто в світі не допоможе.
Не встигла жінка подякувати принцу, як його і слід прохолов. Дні і ночі скакав він все далі і далі, але не зустрів нікого, хто б зміг йому допомогти. Він не знімав перстень з шнурка на грудях. Він вже не крутився так сильно, як в перші ночі, але постійно тихенько ворушився, немов схлипував, і принцу здавалося, що крім ударів власного серця він чув в грудях ще інші тихі, сумні удари, і з кожним днем він любив перстеник все більше.
І ось рано вранці принц виїхав до бурхливої річки.
На другому березі височіла гора. Здавалося, вона була оповита синім серпанком і в сонячних променях виблискувала, немов величезне золоте багаття. Це зацвіли кущі жимолості. Така краса! Принц не зміг стримати радісного сміху. Йому захотілося піднятися на гору і ближче розглянути цю пишноту. Але це виявилося не так-то просто: моста через річку не було, і ніякого броду теж.
«Що ж, доведеться перебратися вплав», – вирішив принц і направив коня в бурхливий потік, не побоюючись, що може промокнути з ніг до голови, а кінь – вибитися з сил, борючись з течією.
Нарешті він дістався до протилежного берега і зупинився перевести дух, поки кінь його відфиркувався і обтрушувався. Над ними височіла гора, така крута, що верхи годі було піднятися. Принц пустив коня пастися на зелений лужок, а сам почав дертися по вузенькій звивистій стежці, яка крізь ліс вела до самого верху.
День видався спекотний, і йти в тиші і в прохолоді дерев було приємно. Золотисті сонячні зайчики пробивалися крізь листя і танцювали на землі, слизькій від пожухлого торішнього листя, і на вузлуватих коренях, які вилізли на стежку, перегороджуючи путь.
«Чому я вирішив піти по такій незручній дорозі? – думав принц. – Куди я йду? »
Він чув, як сильно б’ється його серце, але розрізняв і слабкі удари маленького перстеника. Вони здавалися йому ще більш неспокійними, ніж раніше.
«Тік-тік, тік-тік», – майже ясно лунало в тиші.
Раптом принц почув дзюрчання води, і відчув, як йому хочеться пити. Тепер він знав, куди прямує. Він вирішив дійти до джерела і напитися.
Все голосніше ставав плюскіт води, і ось в густому листі каштанів з’явилося просвіт. Ще кілька кроків – і принц вийшов до джерела, яке било з скелі. І тут завмер: він був не один.
Перед джерелом стояла дівчина, підставивши відро під струмінь води. Інше лежало на траві поряд з нею. Дівчина була боса, в короткій сірій спідниці і білій блузці, дві русяві коси спадали до пояса. Вона стояла, взявшись у боки, до нього спиною, так що лиця її принц не бачив. Але ось відро наповнилося, і дівчина обернулася. В її світлих очах промайнуло здивування, але вона привітно поклонилася, а потім поставила під струмінь друге відро. Коли і воно наповнилося, дівчина повісила обидва відра на перекидний ремінь, який лежав у траві.
Принц посміхнувся незнайомці, але вона не відповіла йому усмішкою. Її обличчя було спокійне і серйозне і принц раптом теж зробився серйозний.
– Будь ласка, – попросив він, – дай мені напитися.
– Але з чого ж ти будеш пити? – запитала дівчина. І голос її виявився таким ніжним і співучим, що пролунав, немов музика. – А … знаю! – вигукнула вона. – Підійди, я тобі допоможу.
Принц поспішив до джерела, а дівчина склала долоні, немов кухлик. Вона підставила руки під струмінь і набрала води.
– Пий швидше! – крикнула вона і радісно засміялася. Принц вмить випив воду.
– Ще! – попросив він, поки вода стікала у нього по підборіддю. – Дай мені ще води.
Дівчина знову склала руки і набрала води. Принц нахилився, щоб напитися, як раптом помітив дивну зміну в обличчі дівчини: вона почервоніла, а очі її, блакитні, як літнє небо, потемніли і стали майже чорними. Дівчина помітила шнурок на шиї принца – і квапливо схопила перстеник, який вискочив, коли той нахилився.
– Мій перстеник! – промовила вона тремтячим голосом. – Де ти його знайшов?
Вона одягла кільце на лівий мізинець, і воно ковзнуло на палець так легко, немов повернулося на своє місце.
– Кілечко моє … – прошепотіла дівчина і подивилася на принца очима повними сліз.
Вона сіла на траву під каштаном і повільно крутила перстень на пальці, дивлячись на нього з такою ніжністю, немов це була жива істота.
– Але чим тобі такий дорогий цей перстень? – запитав принц, сідаючи поруч з нею.
– Його дала мені моя матінка, – відповіла дівчина, – в день своєї смерті. Я тоді була ще зовсім маленька. «Воно вбереже тебе від усіх небезпек, – сказала вона, – а якщо потрапиш в біду, кинь його в море, і воно знайде тебе захисника».
– І воно його знайшло! – посміхнувся принц і взяв дівчину за руки. – Воно кликало і манило мене, і не залишало в спокої, поки я не знайшов тебе тут, в гірському лісі. Але розкажи мені – чому ти тут опинилася і яка з тобою трапилася біда?
– Ось як все вийшло, – прошепотіла дівчина, боязко озираючись навколо. – Я живу тут, на службі в старого гірського троля … – І дівчина розповіла сумну історію свого короткого життя.
Вона народилася в замку на горі і повинна була стати прекрасною і знатною принцесою. Але рано втратила матір, а коли їй виповнилося п’ятнадцять років, приїхав князь з чужої країни, захопив замок, вбив її батька і її відвіз в полон. Принцеса стала жити у цього чужоземного князя. Вона ні в чому не знала потреби. Їй давали прекрасну їжу і гарний одяг, їй прислужували безліч слуг. Але їй не дозволялося виходити з замку. Лише з вікна своєї вежі могла вона бачити квітучі луки, зелені ліси і річку, яка срібною стрічкою вилася в долині.
Одного разу князь оголосив їй, щоб вона готувалася до весілля: через три місяці він видасть її заміж за свого сина.
– Князь вважав, що це велика честь для мене, – сказала дівчина і сумно подивилася на принца. – Але я знала, що це жахливе нещастя і ганьба. Мій наречений був здоровенним і грубим, як велетень, обличчя в нього було червоне, як вино, а коли він їв, то набивав черево, як ведмідь. І був він вічно п’яний. Ні, я б скоріше померла, ніж стала його дружиною!
Все ж дівчина вдала, ніби згодна вийти заміж за сина князя, але поставила умову: спочатку вона сплете мотузку для якоря – в подарунок нареченому. А коли робота буде закінчена, вона стане дружиною княжого сина.
І ось дівчина почала плести мотузку з найміцнішою коноплі. Мотузка вийшла така довга, що діставала від її вікна до землі. Того вечора, коли повинно була відбутися весілля, дівчина замкнулася в своїй кімнаті в башті, прив’язала мотузку до стовпа біля вікна і спустилася по ній вниз. А як тільки опинилася на землі, помчала щодуху геть і сховалася в лісі. Вона залізла в найгустішу гущавину і там заснула.
На наступний ранок втікачка прокинулася від того, що хтось лоскотав їй лоб. Розплющивши очі, вона побачила огидну морду. Це був гірський троль, який вийшов вранці на прогулянку. Він лоскотав її травичкою. Він був наполовину людина, а наполовину ведмідь: лапи його були покриті чорною шерстю, а з рота звисав довгий червоний язик.
– Ой, як я злякалася! – зізналася дівчина. – Навіть дихати не сміла від страху. Троль розсміявся огидним сміхом і сказав: «Ось я тебе і знайшов, голубонько! Тепер ти будеш за мною доглядати, готувати їжу, носити воду і хмиз, і станеш моєю улюбленицею! »
Гірський троль вхопив дівчину за волосся і поволік в свою глибоку і темну печеру на самому вершечку гори. Навіть у найспекотніші літні дні там було холодно, як у льоху, і з каменів постійно капала вода.
– Ось уже три довгих роки живу я на службі в троля, – зітхнула дівчина. – І щоліта він говорить: «На Різдво я з’їм тебе з медом, тільки спочатку трохи потовстішай». Тому я намагаюся зовсім нічого не їсти і думаю лише про те, як би втекти звідси. Якось ранньою весною я спустилася до річки і хотіла перебратися на інший берег, але там не виявилося ні моста, ні човна – тільки пінисті хвилі били об берег. Тоді я зняла з пальця цю каблучку, кинула її в воду і крикнула, як навчила мене моя матінка:
Перстень мій біжи,
Лицаря приведи.
Що вбереже мене від біди.
І кільце зникло в глибині. І ось тепер воно знайшло лицаря, який може звільнити мене. З цими словами вона поцілувала кільце.
– Ти цілуєш перстеник ?! – здивувався принц. – Мені здається, що тобі слід було б поцілувати мене.
– Ти так вважаєш? – посміхнулася дівчина, а потім обняла принца і поцілувала.
Тут пролунав страшний гуркіт.
– Це гірський троль! – схопилася з переляку дівчина. – Швидше! Біжимо!
І вони помчали вниз з гори. На березі пасся кінь принца. Принц поспішив скочити в сідло, посадив перед собою принцесу і направив коня в воду. Хвилі здіймалися над ними, кінь пирхав і бив копитами, а в лісі стояв троль і вив, наче зграя вовків.
А потім вони їхали дні і ночі по лісах і долинах, через річки і струмки, крізь гаї та хащі, але кінь не знав втоми. Вони дісталися до замку принца в повний місячного сяйва вечір і повільно проскакали уздовж берега.
Принцеса сиділа, загорнувшись у плащ принца. Вона підняла капюшон і подивилася вниз на дорогу.
– Як цікаво, – промовила вона. – Якщо дивитися на тінь, то здається, що на коні лише один вершник!