Колись давно-давно пес жив сам-один. «Недобре жити одному, – думає собі, – от коли б знайти когось, найсміливішого, найдужчого! Я б став йому другом».
І пішов пес в ліс шукати собі друга. Чув він од зайця, що немає в світі сміливішого, дужчого звіра, ніж вовк. Аж тут вовк як уродився. Іде назустріч, зубами клацає. Та не злякався пес.
– Давай, вовче, з тобою дружити!
– Давай! – згодився вовк. – Недобре одному!
Увечері полягали вони спати на м’який мох під деревом. Опівночі пес раптом почув якийсь шерех, схопився й голосно загавкав. Вовк перелякався, підібгав хвоста й ну зацитькувати пса.
– Тихо! Тихо! Цить, не гавкай, бо ведмідь почує, прийде і розшматує мене...
– Ой, який ти боягуз! – здивувався пес. – Я менший за тебе, а зовсім не боюся. Ану, покажи мені ведмедя, бо я його ще досі не бачив.
Пішли вони полем. Коли бачать – лежить у сушняку кошлатий бурий ведмідь.
– Онде він, – здалека показав вовк і втік, покинувши пса самого.
Підбіг пес до ведмедя й каже:
– Здрастуй, ведмедю! Хочу подружити з тобою!
Ведмідь блимнув на нього спідлоба й пробурчав:
– Ну гаразд!
І стали вони жити разом. Увечері полягали спати, та пес знов почув шерех і забурчав:
– Ану тихо! Не гавкай, будь ласка, бо ще тигр почує! Наскочить і розшматує нас із тобою.
«Е, ні! – подумав собака. – Що ж воно за товариш? Якогось тигра боїться».
– Покажи мені тигра, – попрохав ведмедя.
Вранці ведмідь тихесенько сказав:
– Онде він іде. Тигр...
Сказав і дременув у хащу.
– Оце то справді великий звір! А який дужий! Він, мабуть, нікого не боїться. Краще дружитиму з ним! – вирішив пес.
Підбіг до тигра й каже йому:
– Чуєш, тигре! Хочу з тобою дружити!
Подумав, подумав тигр і погодився. Уночі, коли полягали спати, пес знов загарчав. Тигр схопився:
– Ану тихо, бо лев почує! Прийде й зжере нас обох відразу!
– Покажи мені, де живе той лев! – попрохав собака.
Але тигр так злякався, що не захотів навіть показати собаці, де живуть леви. Стояв і трусився від жаху. Довелося псові йти самому. Шукав, шукав аж до вечора й не знайшов лева.
А вночі прокинувся від несамовитого реву – земля задвигтіла, ліс застогнав. То був лев. Пес сміливо підбіг до нього. Лев загарчав, грива йому наїжилася.
– Що ти за звір? – сердито запитав лев. – Чому не боїшся мене? Я ж тебе зараз на шматки роздеру!
Але пес не злякався.
– Чуєш, леве! Я хочу з тобою дружити!
– Ну що ж, – загарчав лев. – Коли так, ходімо зі мною!
Цілий день вони блукали разом по лісах та полях, аж усі звірі від них поховалися. А ввечері лягли спати в кущах.
Уночі пес прокинувся від якогось шереху, нашорошився й дзвінко загавкав. Лев розлютився:
– Тихо ти! Почує людина – вб’є нас обох! У неї є вогненна залізна палиця з громовим голосом.
Закортіло псові дізнатися, що ж це воно таке – людина? Подалися вони вдвох з левом її шукати. Незабаром зустріли на дорозі малого хлопчика.
– Може, це людина? – питає пес.
– Це! Тільки ще не виросла, – каже лев.
Рушили далі. Коли бачать на дорозі старенького дідуся. Він поволі брів, спираючись на палицю.
– Це людина? – знов питає пес.
– Це! Тільки вже постаріла. Бачиш – на трьох ногах ходить.
Через деякий час зустріли вони молодого хлопця, який їхав верхи на коні.
– Оце і є людина! – гукнув лев і стрімголов кинувся тікати.
Підійшов пес до хлопця, пометляв хвостом і каже:
– Людино! Я шукаю собі найдужчого, найсміливішого друга. Давай дружити.
– Згода! – відповів хлопець. – Тільки знай: я не люблю боягузів!
Увечері полягали спати. Раптом псові знову вчувся якийсь шерех, і він голосно загавкав. Хлопець миттю прокинувся, схопив рушницю – оту вогненну палицю з громовим голосом, що про неї казав лев, і побіг разом з псом шукати, хто це шарудів поблизу.
– Нас удвох з тобою ніякий ворог не злякає! – сказав він псові.
І збагнув пес, що знайшов нарешті справжнього друга – найдужчого, найсміливішого.
З того часу пес дружить з людиною, щиро їй слугує.